Paul Ehrlich wurde als Sohn jüdischer Eltern geboren. Der Vater Ismar Ehrlich war Likörfabrikant, königlicher Lotterieeinnehmer und Vorsteher der jüdischen Gemeinde. Bereits sein Großvater Heymann Ehrlich war Destillateur und Schankpächter in Strehlen und hatte es in dem damals etwa 5000 Einwohner großen Ort zu einigem Wohlstand gebracht. Wie religiös seine Familie war, ist nicht bekannt; Ehrlich selber hielt zeitlebens an seinem Glauben fest, pflegte jedoch die jüdischen Gebräuche und Vorschriften nicht sehr.[1]