Beck erlernte den Beruf eines Bau- und Möbeltischlers. Die Hochschulreife erwarb Beck über den Zweiten Bildungsweg. Er arbeitete fünf Jahre lang als Grund- und Hauptschullehrer. Nach einem Zusatzstudium der Pädagogik und Soziologie bei Heinz-Joachim Heydorn und Ivan Illich war Beck ab 1968 an der Johann Wolfgang Goethe-Universität Frankfurt am Main als Assistent für Soziologie der Erziehung tätig. Zugleich übernahm er Lehraufträge an verschiedenen Hochschulen. 1971 ging er als Hochschullehrer für Kommunikationswissenschaft an die Universität Bremen. In Bremen wurde er 1974 auf einen Lehrstuhl für Allgemeine Pädagogik berufen, den er bis zur Emeritierung 2003 innehatte.