Brieger studierte Medizin in Breslau, Straßburg, Wien und Berlin und promovierte 1874 zum Doktor der Medizin mit einer Arbeit über den Lungenbrand. Er war Mitbegründer und Herausgeber der Zeitschrift für die experimentelle Pathologie und Therapie. Er forschte zu Stoffwechsel- und Infektionskrankheiten und untersuchte die basische Natur der Bakteriengifte. 1885 isolierte er als erster das 1,5-Diaminopentan (Cadaverin) und prägte 1890 – bei Untersuchungen zu Giftstoffen von Salmonella Typhimurium, dem Erreger von Typhus – den Begriff Toxin