Erna Wagner-Hehmke studierte an der Universität Breslau zwei Semester Fotochemie. 1925 eröffnete sie zusammen mit der Fotografin Anne Winterer ein Fotoatelier in Düsseldorf, das sie ab 1935 alleine weiterführte. 1932 machte sie ihre Meisterprüfung und heiratete im selben Jahr den Architekten Rudolf Wagner.

 Wagner-Hehmke widmete sich vor allem der angewandten Fotografie: Sachfotografie, Industriefotografie und Werbungsfotografie. Bekannt wurde Wagner-Hehmke vor allem für ihre zahlreichen Porträtaufnahmen aus der Frühzeit der Bundesrepublik Deutschland von Abgeordneten und Amtsträgern des jungen Staates, u.a. des Parlamentarischen Rates. Beauftragt worden war sie von der nordrhein-westfälischen Landesregierung. Das Haus der Geschichte in Bonn besitzt 4000 Aufnahmen Wagner-Hehmkes.