In seiner Schulzeit betrieb Kukuczka das Gewichtheben, musste diese sportliche Passion jedoch auf ärztliches Anraten hin ruhen lassen, um sich fortan noch intensiver dem Bergsteigen zuzuwenden. Im Jahre 1965 trat er dem polnischen Tatra-Club bei.
Kukuczka bestieg zwischen 1979 und 1987 als zweiter Mensch (nach Reinhold Messner) alle 14 Achttausender, dabei nutzte er am Mt. Everest zeitweise Flaschensauerstoff. Während seiner Besteigungen eröffnete er neun neue Routen inkl. einer Solobegehung am Makalu. Fünf Besteigungen führte er im Alpinstil durch und vier erstmalig im Winter.[1]
Bei den Olympischen Winterspielen 1988 in Calgary wollte das IOC Messner und Kukuczka jeweils Olympische Orden in Silber verleihen.[2] Messner lehnte die Auszeichnung jedoch mit der Begründung ab, dass er so eine Neuauflage eines Wettbewerbs bei der Besteigung aller Achttausender verhindern wolle.[3] Kukuczka, der einen entscheidenden Unterschied zwischen der Ehrenmedaille des Olympischen Ordens und einer Olympiamedaille sah, nahm die Auszeichnung dagegen an.[4]
Beim Versuch, als Erster die Lhotse-Südwand zu durchsteigen, verunglückte Kukuczka 1989 auf einer Höhe von 8200 m tödlich, als das Seil riss und er zwei Kilometer in die Tiefe stürzte.[5] Seine Leiche wurde in einer Eisspalte in der Nähe des Absturzortes bestattet. In der an der Lhotse-Südwand nahegelegenen nepalesischen Siedlung Chukhung im Khumbu und auf dem Symbolischen Ehrenfriedhof der in den Bergen Verunglückten (Symbolický cintorín pri Popradskom plese) im Zlomisková dolina in der Hohen Tatra wurden ihm zu Ehren Gedenktafeln eingeweiht.
Besteigungen
- 1971: Mięguszowiecki Szczyt Pośredni (Mittlere Mengsdorfer Spitze) (Hohe Tatra) Nordwand, Winterbesteigung
- 1971: Teufelsnadel (Rilagebirge)
- 1972: Civetta Direktroute
- 1973: Mont Blanc Ostwand
- 1974: Mount McKinley (Alaska) Südwand
- 1975: Grandes Jorasses (Mont Blanc-Gruppe) Nordwand
- 1976: Kohe Tez (Hindukusch) (7015 m) über die Nordseite
- 1978: Tirich Mir Ost (7692 m)
- 4. Oktober 1979: Lhotse[6]
- 19. Mai 1980: Mount Everest[7]– erste Besteigung des Südpfeilers (teilweise mit Flaschensauerstoff)
- 1981: Malte Brun (Neuseeländische Alpen)
- 15. Oktober 1981: Makalu[6] über den Nordwestgrat, erste Alleinbegehung des Makalu
- 30. Juli 1982: Broad Peak[6] über den Normalweg im Alpinstil mit Wojciech Kurtyka
- 1. Juli 1983: Gasherbrum II[6]
- 23. Juli 1983: Hidden Peak[8]
- 17. Juli 1984: Broad Peak, erste Überschreitung von Nord-, Mittel-und Hauptgipfel
- 21. Januar 1985: Dhaulagiri[6], erste Winterbesteigung
- 15. Februar 1985: Cho Oyu[6], erste Winterbesteigung
- 13. Juli 1985: Nanga Parbat[9] über den Südostpfeiler der Rupalwand
- 11. Januar 1986: Kangchendzönga[10], erste Winterbesteigung
- 8. Juli 1986: K2[11] nach Erstdurchsteigung der Südwand bei schlechtem Wetter
- 10. November 1986: Manaslu[12]
- 3. Februar 1987: Annapurna[12], erste Winterbesteigung
- 18. September 1987: Shishapangma[13]
- 1988: Annapurna-Südwand bis zum Ostgipfel (8010 m)[