Als Fünfzehnjähriger kam der gebürtige Gleiwitzer zur Heimatflak und nach dem Zweiten Weltkrieg in Gefangenschaft. Seine Erlebnisse veranlassten ihn, später in der Friedensbewegung aktiv zu werden.
Nach dem Krieg machte Hardung sein Abitur am Bodensee, wo er seine Eltern wiederfand, und studierte kurze Zeit an der Kunstakademie. Nach einigem Zögern – weil er sich nicht sicher war, ob er ein Leben lang würde predigen können – studierte er Theologie und zudem Archäologie, worin er eine Doktorarbeit zum Thema „Über die Darstellung des Leides in der Antike“ begann.
Hardung heiratete 1956 und erhielt eine halbe Vikarsstelle. 1957 wurde er zweiter Pfarrer in der Tübinger Jakobusgemeinde. Als diese wegen der wachsenden Neubaugebiete geteilt wurde und er die neue Stephanusgemeinde samt Kirche und Gemeinderäumen aufbaute, fand er für die geplante Dissertation nicht mehr genügend Zeit.[2]
Hardung war Mitbegründer der Friedensorganisation „Ohne Rüstung leben“, in der sich der spontane Pfarrer Werner Dierlamm und der nachdenkliche Schlesier Wolf-Dietrich Hardung über viele Jahre hinweg ergänzten. Von Hardung stammt der zweite Satz deren Selbstverpflichtung: „Ich will in unserem Staat dafür eintreten, dass Frieden ohne Waffen politisch entwickelt wird.“[3]
Die Selbstverpflichtungen der Gruppe „Ohne Rüstung Leben“ fanden bis Oktober 1981 bereits 18.000 Unterschriften. Die Gruppe berief sich auf den soganannten Satz von Nairobi, der bei einer dortigen Vollversammlung im November 1975 formuliert worden war: „Die Kirche sollte ihre Bereitschaft betonen, ohne den Schutz von Waffen zu leben“. Die entsprechende Selbstverpflichtung lautete demgemäß: „Ich bin bereit, ohne den Schutz militärischer Rüstung zu leben. Ich will in unserem Staat dafür eintreten, daß Frieden ohne Waffen politisch entwickelt wird.“ Da die Gruppe aber auch pazifistische Positionen vertrat, hat sich die Württembergische Landeskirche anfangs von ihr distanziert, denn im Augsburger Bekenntnis steht in Artikel 16: „daß Christen ... rechtmäßig Kriege führen ... können und daß diejenigen verdammt werden, die lehren, daß dies unchristlich sei.“ Dennoch wurde ein ökumenischer Friedensausschuss eingesetzt, in dem Vertreter von „Ohne Rüstung Leben“ mitarbeiten. Der Initiator dieser Bewegung war Hardungs Kollege Werner Dierlamm, der auch in der Synode mitarbeitete.
Hardungs Predigten und Reden setzten wichtige Akzente in der Friedensbewegung. In der heißen Phase des NATO-Doppelbeschlusses sprach er 1980 auf einer Gegenveranstaltung zur öffentlichen Gelöbnisfeier auf dem Stuttgarter Rathausplatz vor einigen tausend Menschen und 1983 disputierte er als Vertreter der Friedensbewegung auf dem Kirchentag in Hannover mit dem westdeutschen Verteidigungsminister Hans Apel.[2]
Ab 1984 war er für die „Offene Kirche“ in der württembergischen Landessynode, ab den 90er Jahren im damals sogenannten Leitungskreis und zugleich im Redaktionskreis tätig. In der ersten Periode war er im Ständigen Ausschuss und beide Male stellvertretender Vorsitzender im Ausschuss für Kirche, Gesellschaft und Ökumene. Diese Erfahrungen brachte er im Leitungskreis der Offenen Kirche ein, dem er von 1990 bis 1997 angehörte und ihn später beratend begleitete.
Mit der Politik im Staat, aber vor allem auch in der Kirche, war er nicht immer einverstanden und hat sich deshalb an für ihn wichtigen Themen beteiligt. In Stuttgart wehrten sich zum Beispiel 1985 Kommunalpolitiker und eine Bürgerinitiative gegen eine geplante Asylbewerber-Unterkunft im Wohngebiet Hallschlag, das bereits einen Ausländeranteil von fast 40 Prozent aufwies. Bei einem weiteren Zustrom von Asylbewerbern, fürchtete der Cannstatter Dekan Wolf-Dietrich Hardung, könnten „die Jugendlichen auf dem Hallschlag durchdrehen“.[5] Vor allem aber erregte er sich über alles, was mit Krieg zu tun hatte: die Militärseelsorge, deutsche Waffenlieferungen in Krisengebiete wie Jugoslawien und die Ausrüstung von afrikanischen Kindersoldaten mit in Deutschland hergestellten Gewehren.[2]
Am 15. Dezember 2009 starb Wolf-Dietrich Hardung und fand seinen letzten Ruheplatz auf dem Tübinger Bergfriedhof.