Maria war die jüngere Tochter von Stanislaus Leszczyński (damals Wojewode von Posen) und der Gräfin Katharina Opalińska. Ihre ältere Schwester Anna Leszczyńska starb bereits 1717.

Der schwedische König Karl XII. erzwang am 14. Februar 1704 die Absetzung von August dem Starken als polnischen König und am 12. Juli 1704 die Wahl von Stanislaus Leszczynski zum neuen König von Polen. Im September 1704 griff der entthronte August Warschau an. Stanislaus ließ seine Familie unter dem Schutz treuer Gardetruppen überstürzt nach Posen fliehen. Die kleine Maria soll während dieser Flucht in einem Dorfgasthaus verlorengegangen und dort im Trog in einem Stall wiedergefunden worden sein. Bei einer anderen Gelegenheit wurde sie aus Sicherheitsgründen in einem Ofen versteckt. Diese Geschichten über ihre Verstecke im Trog bzw. Ofen sind aber mit Vorsicht zu genießen, da später in Frankreich von Königsgegnern viele Gerüchte in Umlauf gebracht wurden, die Maria in ein schlechtes Licht rücken sollten.

Nach der entscheidenden Niederlage Karls XII. in der Schlacht bei Poltawa (8. Juli 1709) gegen Peter den Großen konnte sich August der Starke erneut als polnischer König etablieren. Stanislaus Leszczynski und seine Familie mussten flüchten. Sie lebten zuerst u. a. in Stettin, dann in Schweden und seit 1714 im Herzogtum Pfalz-Zweibrücken, das der Schwedenkönig Stanislaus zum Nießbrauch übertragen hatte. Dort residierte der vertriebene Polenkönig auf Schloss Tschifflik. Maria bekam durch ihren Vater und ihre Erzieherin, Madame Marenska, eine solide Ausbildung. Sie beherrschte mehrere Sprachen, u. a. Latein, und erhielt Musik- und Malunterricht. Nach dem Tod Karls XII. (11. Dezember 1718) musste die Familie Leszczynski Pfalz-Zweibrücken verlassen und fand Aufnahme in Frankreich. Herzog Philipp von Orléans, der Regent von Frankreich für den minderjährigen König Ludwig XV., wies den Flüchtlingen einen Wohnsitz in Wissembourg im Elsass zu. Stanislaus erhielt zwar im Namen des Königs eine kleine Pension, die aber nur unregelmäßig ausgezahlt wurde. So musste er mit seinen Angehörigen in recht bescheidenen Verhältnissen leben.