Sein Studium der Volkskunde, Soziologie, Pädagogik und Geschichte an der Universität Göttingen schloss er 1975 mit der Promotion ab. Die Dissertation war eine Arbeit zur volkskundlichen Gemeindeforschung über ein niedersächsisches Dorf. 1981 folgte seine Habilitation mit dem Werk Erzählstruktur und Lebenslauf. Autobiographische Untersuchungen. 1983 erhielt er eine Professur am Institut für Volkskunde der Universität Hamburg. Ab 1992 war er Inhaber des dortigen Lehrstuhls. 2005 wurde er hier emeritiert.
Seine Forschungsschwerpunkte liegen in der Biographie-, der Erzählforschung als Bewusstseinsanalyse sowie in der zeitgeschichtlichen Mentalitätsforschung und bei der mentalitätsgeschichtlichen Analyse des Natur- und Umweltbewusstseins. Lehmann gehört zum Herausgebergremium der Fachzeitschrift BIOS.