May wurde ab 1946 an der Düsseldorfer Schauspielschule zwei Jahre lang unter Gustaf Gründgens ausgebildet. Sein erstes Engagement erhielt er am Stadttheater Gießen. 1949 kam er als Regisseur an das Schauspielhaus Bochum. Bei den Münchner Kammerspielen war er ab 1959 als Dramaturg tätig. Auch am Theater Oberhausen war er als Regisseur tätig. Gleichzeitig war er Dozent für Filmdramaturgie beim DIFF (Deutsches Institut für Film und Fernsehen). Von 1978 bis 1988 leitete er als Geschäftsführer und Intendant das Schauspielhaus Hannover.
Im Fernsehen sah man ihn in vielen Spielfilmen und Serien. Seine bekanntesten Rollen waren die des „Dr. Walter Leibrecht“ in der ZDF-Arztserie „Freunde fürs Leben“ und des Opa Hermann in der Serie „Aus heiterem Himmel“ (ARD/Bayerischer Rundfunk).
Sein Sohn Jerzy May ist Moderator beim Bayerischen Rundfunk in München. Er war mit der Schauspielerin Marga Klappert verheiratet, die bereits 1995 verstarb.